棉花糖实验起始于20世纪60年代对斯坦福大学必应幼儿园学前儿童的一项简单实验，这个实验首次将延迟满足作为一个独立的研究内容进行实验探索。所谓延迟满足，指的是为了更有价值的长远结果而主动放弃即时满足的抉择取向，并且在等待期中展示自我控制的能力。

实验过程很简单，1个孩子选择1个自己最喜欢的食物（例如棉花糖），他／她可以选择立即吃掉这颗棉花糖，或者控制住吃掉眼前这颗棉花糖的冲动而等待20分钟，之后他／她就可以获得2颗棉花糖。在棉花糖边上有个小按铃，孩子可以在想吃掉这颗棉花糖的时候按下这个按铃，把实验人员叫回来；也可以等到实验人员回来。如果实验人员回来的时候，这个孩子没有吃掉棉花糖，他／她就可以得到2颗棉花糖。研究结果发现，大约2/3的孩子吃掉了那颗棉花糖。

当我们要求孩子延迟满足时，需要考虑孩子的要求是否恰当。如果孩子的要求是恰当的，可以适当满足，或者有条件地满足。例如，当孩子要吃东西或者要看电视的时候，你可以要求他／她先把自己的玩具收拾好，或者先把作业做完。即使孩子的要求不恰当，也不能用简单、粗暴的语言或行为阻断，更不要对孩子大吼大叫，尽可能地用平和的语言或行动转移孩子的注意力，帮助孩子学会控制自己的行为。想让孩子发展出较好的自我控制能力，首先要从自身做起。